De komende zes weken zal bijna een op de acht wereldburgers de kans krijgen om hun stem uit te brengen, aangezien India zich opmaakt voor wat wordt beschouwd als het grootste democratische feest in de geschiedenis, ondanks bezorgdheid over de druk op de Indiase democratie. Premier Narendra Modi streeft naar een zeldzame derde termijn.
Inzet zijn de 543 zetels in de Lok Sabha, het lagerhuis van India, waarvan de verkiezingen elke vijf jaar worden gehouden. Dit keer vinden ze plaats in zeven fases, met 1 juni als laatste verkiezingsdag.
Met meer dan 1,4 miljard inwoners en 969 miljoen stemgerechtigden, kunnen de kiezers kiezen uit een totaal van 2.600 politieke partijen, waarvan velen regionaal actief zijn. Het verkiezingsproces omvat 5,5 miljoen stemcomputers in meer dan een miljoen kieslokalen, bemand door 15 miljoen functionarissen en beveiligers. De totale kosten van de stembusgang worden geschat op zo’n 1,2 biljoen roepie (14 miljard euro).
Volgens peilingen lijkt de zittende premier, Narendra Modi, en zijn hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) op weg naar een ruime overwinning. Hun voornaamste tegenstander is een coalitie van 28 oppositiepartijen, bekend als de India National Developmental Inclusive Alliance (INDIA), waarvan de grootste de Congress-partij is.
De economie is het belangrijkste thema van de verkiezingen. Premier Modi hoopt op beloning voor de forse economische groei, terwijl de oppositie de nadruk legt op hoge inflatie en groeiende werkloosheid, vooral onder jongeren.
De persoonlijkheid van Modi speelt een cruciale rol in deze verkiezingen. Zijn BJP wordt zo nauw geassocieerd met zijn persoonlijke populariteit dat critici het beschouwen als persoonsverheerlijking. Terwijl velen Modi waarderen als een sterke leider die India op weg helpt naar wereldmachtstatus, waarschuwen anderen voor zijn toenemende autoritaire bewind, dat de democratie in gevaar zou brengen.
De premier streeft naar een hindoeïstische regering, terwijl zijn tegenstanders pleiten voor het behoud van India als seculiere democratie, waarin de rechten van minderheden worden gegarandeerd in de grondwet.
De enorme omvang van de verkiezingen is voor veel Indiërs een bron van nationale trots. De miljoenen stemcomputers worden naar de meest afgelegen gebieden gebracht, waaronder het hoogstgelegen kieslokaal ter wereld in de Himalaya op 4.650 meter boven zeeniveau. Rajiv Kumar, het hoofd van de Indiase kiescommissie, beloofde dat elke kiezer wordt bereikt, of ze nu in de jungle of op besneeuwde bergtoppen verblijven, met teams die elk mogelijk transportmiddel gebruiken om hen te bereiken.